Incendie en Afrique du Sud : un incendie à Johannesburg tue au moins 74 personnes, dont une douzaine d'enfants

Un incendie a ravagé tôt le matin un immeuble de cinq étages qui était devenu un vaste établissement informel, ont indiqué des responsables. La cause n'était pas connue.

John Eligon et Lynsey Chutel

Ils sont arrivés désespérés, incapables de trouver quelque chose de mieux, de plus sûr ou de moins cher dans une ville confrontée à une grave pénurie de logements abordables. Ils se sont installés dans un immeuble rempli d’ordures, propriété et négligé par la ville de Johannesburg, payant un « loyer » aux criminels.

Des centaines de personnes y vivaient et jeudi matin, au moins 74 personnes y sont mortes, dont au moins 12 enfants, dans l'un des pires incendies résidentiels de l'histoire de l'Afrique du Sud. Les flammes ont dévoré une structure que la surpopulation, les barrières de sécurité, les tas d'ordures et les lotissements précaires avaient transformé en un piège mortel. Certaines victimes ont sauté par les fenêtres supérieures du bâtiment de cinq étages plutôt que de mourir brûlées.

La catastrophe n'a pas été une surprise pour les habitants, les défenseurs du logement ou les responsables d'une ville qui compte plus de 600 structures abandonnées et illégalement occupées – toutes, sauf une trentaine, sont privées – selon Mgcini Tshwaku, un conseiller municipal qui supervise la sécurité publique.

Les bâtiments abritent des milliers de Sud-Africains souffrant d'une pénurie de logements et d'emplois, ainsi que des migrants d'autres pays venus chercher des opportunités, pour finalement découvrir une nation confrontée à sa propre crise économique. Et ces camps de squatters urbains sont régulièrement « détournés », disent les habitants, par des groupes organisés exigeant une rémunération.

Des gens désemparés se sont faufilés dans la foule rassemblée autour du bâtiment dans le centre-ville et sont allés d'hôpital en hôpital, à la recherche de leurs proches ou de toute personne susceptible d'avoir des bribes d'informations. Les autorités ont déclaré qu'au moins 61 survivants avaient été soignés dans plusieurs hôpitaux.

À la recherche de son frère disparu, Kenneth Sihle Dube, Ethel Jack leva les yeux vers la fenêtre de son quatrième étage, espérant que la vaisselle qu'elle pouvait voir encore empilée là signifiait que son coin du bâtiment n'avait pas été dévasté. Elle a vu des corps recouverts de couvertures en aluminium alignés dans la rue et a repéré le voisin de son frère, le visage brûlé, secoué et en pleurs.

"Je prie simplement pour qu'il saute par la fenêtre et ne meure pas", a déclaré Mme Jack. Il s'est présenté vivant dans un hôpital à l'est de la ville.

De nombreux morts ont été brûlés au point de devenir méconnaissables et devraient être identifiés grâce à des tests génétiques, ont indiqué des responsables. Nomantu Nkomo-Ralehoko, un responsable local de la santé, a déclaré aux journalistes que parmi les personnes identifiées jusqu'à présent, deux venaient du Malawi, deux de Tanzanie et au moins deux autres d'Afrique du Sud.

Des personnes connaissant le bâtiment ont déclaré qu'après le début de l'incendie, peu après 1 heure du matin, les gens auraient pu être piégés dans l'obscurité par les portes de sécurité situées à chaque étage - bien qu'il ne soit pas clair lesquelles étaient verrouillées - ainsi que par le dédale de logements subdivisés à l'intérieur. M. Tshwaku a déclaré que les corps étaient entassés juste à l'intérieur d'une porte verrouillée au rez-de-chaussée qui avait empêché au moins certaines des victimes de s'échapper.

Les autorités ont déclaré qu'elles ne savaient pas encore ce qui avait provoqué l'incendie, qui semble avoir pris naissance au rez-de-chaussée d'un immeuble qui, selon elles, abritait quelque 200 familles. Mais dans ces bâtiments, où il n’y a pas de service électrique formel, les gens dépendent généralement de petits feux pour cuisiner, se chauffer et s’éclairer, et parfois de dangereux branchements électriques amateurs.

"Je suis surprise que d'autres incendies ne se soient pas produits", a déclaré Mary Gillett-de Klerk, coordinatrice du Johannesburg Homelessness Network, qualifiant l'incendie mortel "d'événement en attente de se produire".

En visite sur place, le président Cyril Ramaphosa a qualifié la catastrophe de « signal d’alarme pour que nous commencions à nous attaquer à la situation du logement dans le centre-ville ».

« La leçon pour nous est que nous devons résoudre ce problème et éliminer ces éléments criminels », a-t-il déclaré. « Ce sont ces types d’immeubles qui sont investis par des criminels, qui imposent ensuite un loyer aux personnes et aux familles vulnérables qui ont besoin et souhaitent se loger dans le centre-ville. »