Rencontrez les propriétaires d'Uline, les milliardaires en carton qui transforment la politique américaine

Ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens remarquent, mais la prochaine fois que vous achèterez quelque chose – en ligne, en magasin, n'importe où – jetez un œil aux mots imprimés sur l'emballage qui contenait votre achat.

Qu'il s'agisse d'une boîte en carton, d'un sac en papier ou en plastique, d'une enveloppe, d'un contenant à emporter ou de tout autre objet qui finira bientôt dans le bac de recyclage, il y a de fortes chances que vous voyiez un nom plus qu'un autre : Uline .

Uline est l'un des principaux distributeurs de matériaux d'emballage et de fournitures industrielles en Amérique du Nord.L'entreprise fournit les produits essentiels (et souvent invisibles) dont les petites et grandes entreprises ont besoin chaque jour, et son chiffre d'affaires est estimé à 6,1 milliards de dollars par an, selon Forbes.

Tout comme le nom d'Uline est probablement imprimé au bas de votre envoi Amazon, une copie de son catalogue de 850 pages flotte probablement dans les arrière-boutiques de presque tous les restaurants, magasins et bureaux du pays.

Bien sûr, Uline n’a pas toujours été aussi omniprésente.

Chaque entreprise doit commencer quelque part, et pour Uline, ce début remonte à 1980, dans le sous-sol de Dick et Liz Uihlein, dans l'Illinois.

Dick Uihlein, l'arrière-petit-fils du cofondateur de la bière Schlitz, a grandi dans une famille d'hommes d'affaires de Chicago et est allé à Stanford, où il a rencontré et épousé Liz.

Après l'université, Dick a travaillé pour l'entreprise de son père pendant quelques années jusqu'au jour où il a mis la main sur un outil appelé calibreur de carton, utilisé pour découper des boîtes en carton selon des ajustements personnalisés.

"C'était l'un des petits outils les plus intéressants que j'aie jamais vu", a-t-il déclaré au National Review.

Dick a été tellement impressionné qu'il a quitté son emploi et a obtenu un prêt de son père pour démarrer une entreprise avec Liz vendant des calibreuses de cartons depuis leur domicile. (Uline vend toujours le produit aujourd'hui – numéro de modèle H-101 pour 17 $ chacun.)

Petit à petit, les Uihlein ont ajouté davantage de fournitures d'emballage à leur sélection et ont réduit les délais de livraison au minimum – une décennie avant que Jeff Bezos ne lance Amazon.

"Répondez au téléphone plus rapidement que le 911", dit un dicton de l'entreprise.

Le catalogue de l'entreprise s'est enrichi et des centres de distribution ont surgi partout en Amérique du Nord. Uline compte actuellement 13 centres de distribution et son siège social se trouve à Pleasant Prairie, dans le Wisconsin.

"C'est bizarre de développer une passion pour les boîtes en carton ondulé et les fournitures d'expédition, mais j'apprécie vraiment ça", a déclaré Liz au Milwaukee BizTimes en 2020.

À mesure que les Uihlein développaient leurs activités, ils ont également exploité leur immense richesse – actuellement estimée à 3,7 milliards de dollars chacun, selon Forbes – pour accroître leur influence politique en faveur de candidats et de causes d’extrême droite.

Le couple était un donateur majeur de l'ancien gouverneur du Wisconsin Scott Walker et de l'actuel sénateur Ron Johnson, et a donné environ 6 millions de dollars à des fonds liés à Donald Trump au cours des cycles électoraux de 2016 et 2002.

Leur fondation familiale a également donné plus de 5 millions de dollars à des groupes qui contestaient ou œuvraient pour contester la légitimité de l’élection présidentielle de 2020.

Plus récemment, les Uihlein ont investi leur poids financier dans la campagne présidentielle du gouverneur de Floride, Ron DeSantis, et dans l’American Principles Project, qui s’oppose au droit à l’avortement, à la théorie critique de la race et aux droits des transgenres.

Dick est également le plus grand soutien financier du principal groupe qui a soutenu une mesure électorale dans l'Ohio, la question 1, qui aurait rendu plus difficile la modification de la constitution de l'État et servirait de « défense contre l'ingérence extérieure à l'État ». Les Uihlein vivent dans l'Illinois.

Au total, leurs dons aux candidats et aux causes fédérales ont dépassé 230 millions de dollars au cours de la dernière décennie, a rapporté Politico, citant les dossiers de financement des campagnes.

Mais l'implication des Uihlein dans la politique nationale n'est pas la seule chose qui a mis la famille sous les projecteurs. En 2021, ProPublica a rapporté qu'Uline, qui est toujours une société privée, avait des politiques de bureau particulièrement conservatrices et strictes.

La société n’a pas répondu aux multiples demandes d’Insider pour commenter cette histoire.